Le Bouddha de la médecine : histoire et iconographie

L’iconographie représente un Bouddha dont le corps brille comme une pierre bleue traversée de lumière, assis sous un ciel de lotus, un bol à la main. On ne le trouve pas dans les premiers textes bouddhiques : il apparaît plus tard, dans le Grand Véhicule (Mahāyāna), comme une figure tournée vers le soulagement des souffrances. Son nom sanskrit, Bhaiṣajyaguru, se traduit par « maître des remèdes » ; son nom complet, Bhaiṣajyaguru-vaiḍūrya-prabhā-rāja, par « roi de la lumière de lapis-lazuli, maître des remèdes ».

Un texte retrouvé dans l’Himalaya

Son texte fondateur, le Sūtra du Bouddha de la médecine, n’a pas survécu qu’en traduction. Un manuscrit sanskrit en écorce de bouleau, copié vers le VIe–VIIe siècle, a été découvert en 1931 près de Gilgit, dans l’actuel Pakistan, avec d’autres textes bouddhiques ; il a été édité par Nalinaksha Dutt en 1939. C’est la preuve la plus directe que le culte circulait déjà sur les routes d’Asie centrale. Ensuite, le sūtra a été traduit en chinois à plusieurs reprises, notamment par Xuanzang en 650 puis par Yijing en 707, et il figure aussi dans la tradition tibétaine. Le détail de cette histoire est dans l’article sur le sūtra.

Comment le reconnaître

• Un corps bleu profond, que le sūtra compare au lapis-lazuli (vaiḍūrya). Dans certaines images, notamment en Chine et au Japon, le corps est doré.
• Une posture assise de méditation, les jambes croisées, sur un lotus.
• Dans la main gauche, posée sur les genoux, un bol à aumônes ou un pot à remèdes : le bol de nectar.
• Dans la main droite, tournée vers le bas en geste de don, souvent une branche de myrobolan (arura), fruit des pharmacopées d’Asie.
• Des cheveux bleus, une protubérance au sommet du crâne (uṣṇīṣa) et la robe des moines.

Un même Bouddha, plusieurs visages

Au Tibet, Sangye Menla est peint en bleu intense, entouré des sept autres Bouddhas de la médecine dans les compositions « à huit ». En Chine, Yaoshi Fo prend place dans la grande salle des temples, souvent en triade avec Śākyamuni et Amitābha. Au Japon, Yakushi Nyorai tient volontiers un petit pot à remèdes dans la main gauche ; il est accompagné de deux bodhisattvas, Nikkō (lumière du soleil) et Gakkō (lumière de la lune), et protégé par douze généraux célestes. En Corée, il est Yaksa Yeorae ; au Viêt Nam, Phật Dược Sư. L’article Le voyage dans les pays suit cette migration étape par étape.

Les deux compagnons et l’entourage

Le sūtra nomme deux bodhisattvas principaux : Rayonnement universel du soleil et Rayonnement universel de la lune. En Chine on les appelle Riguang (日光) et Yueguang (月光), au Japon Nikkō et Gakkō, au Tibet Sūryaprabha et Candraprabha (les catalogues anglophones écrivent aussi Suryabhaskara et Chandrabhaskara). Avec eux, le Bouddha forme une triade : c’est la composition des grands bronzes de Yakushi-ji à Nara. Autour de la triade viennent souvent les douze généraux yakṣa, protecteurs du sūtra, et parfois les sept ou huit Bouddhas de la médecine.

Le mandala aux cinquante et une divinités

La tradition tibétaine a développé un mandala complet du Bouddha de la médecine. Les spécialistes de l’art himalayen y comptent cinquante et une figures : au centre, le Bouddha de la médecine, ou la déesse Prajñāpāramitā dans certaines versions, puis un cercle intérieur de huit Bouddhas (les sept Bouddhas de la médecine et Śākyamuni), seize bodhisattvas, dix divinités gardiennes des directions, les douze généraux yakṣa et les quatre rois gardiens. Ces mandalas étaient peints en une seule toile ou en séries, chaque figure sur sa propre peinture ; en Chine, on en a fait aussi des séries brodées. Les douze généraux du cercle extérieur sont souvent mal identifiés dans les catalogues, parfois pris pour Jambhala ou Kubera.

Le geste des mains

• Au Tibet : la main droite, posée sur le genou, paume vers l’extérieur, fait le geste du don (varada) et tient une tige de myrobolan (arura, Terminalia chebula). La main gauche, dans le giron, tient un bol de nectar. Les traités de médecine tibétaine présentent l’arura comme une plante majeure de leur pharmacopée.
• En Chine : on trouve la même composition, mais aussi un Bouddha tenant une pagode ou une perle, et des peintures où il porte un bâton de pèlerin. Dans les salles principales, il apparaît souvent dans la triade des « trois Bouddhas », avec Śākyamuni au centre et Amitābha de l’autre côté.
• Au Japon : la main droite fait le geste qui écarte la peur (semui-in), la main gauche le geste du don (yogan-in) en tenant un petit pot à remèdes (yakko). Les plus anciennes statues, comme celles de Yakushi-ji et de Tōshōdai-ji, n’ont pas de pot : celui-ci se généralise après l’arrivée d’un manuel rituel attribué à Amoghavajra.

Quelques étapes de l’histoire de l’art

• Gilgit (VIe–VIIe siècle) : des manuscrits du sūtra en sanskrit, retrouvés en 1931, attestent la circulation du texte en Asie centrale ; voir la découverte de Gilgit.
• Dunhuang : les grottes de Mogao contiennent de nombreuses peintures murales de la terre pure du Bouddha de la médecine, sous les Sui et les Tang. On y voit sa terre pure, les vœux et les neuf morts prématurées, peints en scènes.
• Japon, VIIe–VIIIe siècle : la statue du Kondō de Hōryū-ji et la triade de Yakushi-ji montrent l’importance du culte à la cour ; voir l’inscription de Hōryū-ji.
• Khara-Khoto (XIIe–XIIIe siècle) : les peintures tangoutes, aujourd’hui au musée de l’Ermitage, mêlent des styles chinois et tibétains ; voir Khara-Khoto.
• Tibet, fin du XVIIe siècle : sous le régent Desi Sangye Gyatso, une série de planches médicales s’ouvre sur l’image du Bouddha de la médecine ; voir Desi Sangye Gyatso.

Les couleurs et les matériaux

Le bleu du corps vient du lapis-lazuli dans le sūtra, mais les peintres ont utilisé selon les époques de l’azurite, du lapis broyé ou d’autres pigments. Dans les bronzes chinois, japonais et coréens, le corps est le plus souvent doré, ou laissé en métal sombre comme à Yakushi-ji. En Corée, de nombreuses statues de l’époque de Silla unifiée tiennent le pot à remèdes dans la main gauche. Pour les matériaux et les pigments, voir l’article sur la thangka.

Ne pas confondre

Plusieurs figures ressemblent au Bouddha de la médecine. Akṣobhya est lui aussi bleu et lié à l’est, mais il touche la terre de la main droite et ne tient pas de bol de remèdes. Bhaiṣajyarāja, le « roi des remèdes » du Sūtra du Lotus, est un bodhisattva et non un Bouddha. Les catalogues de musées confondent parfois ces images ; voir l’article sur Bhaiṣajyarāja.

Lire une thangka du Bouddha de la médecine, pas à pas

• Commencez par le centre : un Bouddha bleu, assis, en robe de moine. Regardez les mains : la droite donne (paume vers l’extérieur, souvent avec la tige de myrobolan), la gauche tient le bol.
• Regardez les deux figures debout ou assises de chaque côté : les bodhisattvas du soleil et de la lune, souvent avec un disque solaire et un croissant de lune.
• Autour et au-dessus : les sept autres Bouddhas de la médecine, chacun avec sa couleur et son geste, parfois avec Śākyamuni parmi eux.
• En haut, beaucoup de peintures montrent les maîtres de la lignée ; en bas, des protecteurs, dont les douze généraux yakṣa, et parfois les donateurs qui ont commandé l’œuvre.
• Au dos, une thangka ancienne peut porter un mantra de consécration en écriture tibétaine. Sa présence indique que la peinture a servi à la pratique.

Les sept Bouddhas sur les auréoles japonaises

Au Japon, l’auréole d’une statue de Yakushi porte souvent six ou sept petits Bouddhas assis, de même taille. Ils représentent les sept Bouddhas de la médecine de la version de Yijing, compris comme Yakushi et ses émanations. Ce détail aide à reconnaître un Yakushi quand les mains ou le pot ont été perdus ou remplacés.

Idées reçues

• Le corps bleu ne prouve pas que la peinture utilise du lapis-lazuli : beaucoup de bleus sont de l’azurite ou des pigments synthétiques plus récents.
• Le Bouddha de la médecine n’est pas un personnage historique : c’est un Bouddha décrit dans un sūtra du Grand Véhicule.
• La tradition tibétaine présente les Quatre Tantras médicaux comme enseignés par une émanation du Bouddha de la médecine dans la cité de Tanaduk ; c’est un cadre d’enseignement, pas une date historique. Voir les Quatre Tantras.

Trois œuvres à voir en vrai

• Dunhuang, grotte 220 de Mogao : le mur nord, peint dans les années 640, montre la terre pure du Bouddha de la médecine avec sept Bouddhas debout, des musiciens et des danseurs. C’est l’une des plus anciennes grandes images du monde du Bouddha de la médecine en Chine.
• Musée national de Gyeongju, Corée : un Yakushi debout en bronze doré, venu du temple Baengnyulsa, du VIIIe siècle (Silla unifiée), est classé trésor national. Ses mains sont perdues, ce qui montre combien il est difficile de nommer une statue quand ses attributs ont disparu.
• Nara, Yakushi-ji : la triade de bronze du pavillon d’or, avec Nikkō et Gakkō, est l’un des chefs-d’œuvre de la fonte du bronze en Asie de l’Est. Le socle du Bouddha central porte des motifs qui rappellent les routes reliant le Japon à la Chine et à l’Asie centrale.

En Mongolie, le sculpteur Zanabazar (1635–1723) et son école ont créé des Bouddhas en bronze doré dont le style reste une référence ; voir l’école de Zanabazar.

Les sept Bouddhas de médecine et leurs noms

Le sutra de Yijing (T. 451) et la version tibétaine des sept Tathāgata (Toh 503) donnent la liste des sept Bouddhas de médecine. Les noms sanskrits les plus courants dans les rituels tibétains sont les suivants :

• Suparikīrtitanāmaśrī, « Gloire au nom très renommé » ;
• Svaraghoṣarāja, « Roi au son mélodieux » ;
• Suvarṇabhadravimala, « Or excellent et sans tache » ;
• Aśokottamaśrī, « Gloire suprême sans chagrin » ;
• Dharmakīrtisāgaraghoṣa, « Océan mélodieux du Dharma » ;
• Abhijñārāja, « Roi de la connaissance supérieure » ;
• Bhaiṣajyaguru, le Maître de médecine lui-même.

Avec Śākyamuni, ils forment les « Huit Bouddhas de médecine » des thangkas tibétaines. Les couleurs et les gestes de chacun varient selon les lignées et les ateliers : un même nom peut être peint en jaune dans une série et en rouge dans une autre. Pour identifier une figure, on se fie donc d’abord à l’inscription, quand elle existe, plutôt qu’à la couleur.

Le Béryl bleu et les planches médicales

En 1688, le régent Desi Sangye Gyatso achève le Béryl bleu (Vaiḍūrya sngon po), grand commentaire des Quatre Tantras médicaux. Son titre reprend directement l’image du Bouddha de médecine, « roi de lumière de béryl ». Pour l’illustrer, il fait peindre une série de planches médicales, généralement comptée à soixante-dix-neuf, qui s’ouvre sur le Bouddha de médecine entouré de sa cour céleste. Ces planches servaient à l’enseignement : anatomie, plantes, diagnostic, régime. Des copies anciennes sont conservées, notamment au Men-Tsee-Khang et dans plusieurs musées. Elles montrent que, dans le monde tibétain, l’image du Bouddha de médecine ouvre la tradition médicale sans s’y substituer : elle en est le cadre religieux, pas une prescription.

Où voir des œuvres en Europe

Plusieurs musées européens exposent ou publient en ligne des images du Bouddha de médecine : thangkas tibétaines, bronzes népalais, sculptures chinoises et japonaises. Le Musée Guimet à Paris, le British Museum à Londres et le musée de l’Ermitage à Saint-Pétersbourg (peintures de Khara-Khoto) en conservent des exemples. Les collections changent et toutes les pièces ne sont pas exposées : consultez les catalogues en ligne avant la visite. La page Œuvres du site rassemble des images libres de droits, avec la source et la licence de chacune.

Pour aller plus loin

Les statues et les thangkas du catalogue montrent bien ces différences. Le texte du sūtra et ses commentaires se trouvent dans la rubrique livres. Les peintures anciennes de ce site (thangka tibétaine, peinture de Khara-Khoto, fresque chinoise des Yuan, rouleau japonais de l’époque de Kamakura) sont toutes issues de collections de musées, avec leurs crédits dans les mentions.

Sources

1. Himalayan Art Resources, Medicine Buddha
2. Himalayan Art Resources, iconographie du Bouddha de la médecine
3. Wikipédia en japonais, 薬師如来
4. Raoul Birnbaum, The Healing Buddha (1979)
5. Académie de Dunhuang

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